Современный драматический театр вырос из древних обрядов и массовых народных игр, которые в известный период развития были характерны для каждого народа. Но появлению основных драматических жанров – комедии и трагедии, возникших из обрядовых игр и песен в честь Диониса, человечество обязано Древней Греции. «Трагедия» древних греков отражала серьезную сторону дионисийского культа, «комедия» — карнавально-сатирическую. Древнегреческие драматурги черпали сюжеты для драматических произведений из своей обширной мифологии.

В средние века народный театр пропагандировали менестрели, скоморохи, ряженые, разыгрывая на площадях сценки из народной жизни. На Западе народный театр становится литературным в эпоху Возрождения с появлением итальянской комедии масок – комедии Дель арте.

В России первый Русский Публичный театр для представления комедий и трагедий под руководством Сумарокова был учрежден в 1756 году. С этого времени театральное искусство в России переживало свои взлеты и падения, и к концу ХХ века театроведы говорили о значительном упадке зрительского интереса к театральным постановкам. Отчасти это было связано с вытеснением театра как вида развлечения, более дешевыми и «доступными» кино и телевидением. Но сегодня этот театральный кризис преодолен, и театры начала XXI века вновь испытывают на себе живой зрительский интерес.

Прослеживая тенденции театрального искусства последних лет, можно отметить тот факт, что раньше в театре основную нагрузку нес на себе литературный материал, вследствие чего театроведы говорили о театре Шекспира, театре Островского, театре Чехова. Сегодня же все большее значение придается режиссерскому видению: мы говорим о театре Виктюка, театре Марка Захарова, о постановках Кирилла Серебрянникова.

Таким образом, современное театральное действо стало синтезом драматического, музыкального и танцевального жанров, интерпретирующим драматическое произведение сквозь призму режиссерского сознания.